A origem da Ética é um assunto muito relativo e discutível. Por isso aqui consideramos duas possibilidades, das quais ambas são aceitas como verdadeiras. A primeira é a de que Sócrates teria sido seu iniciador. Mesmo que o filósofo não tenha escrito nada, sua filosofia é conhecida principalmente pela leitura de Platão nos diálogos chamados "socráticos".
A idéia que Platão sugere é a de que Sócrates fazia filosofia nas praças de Atenas, tanto com os seus oponentes, os sofistas, como com os seus discípulos ou concidadãos. A postura primeira daquele que é exaltado como o modelo do verdadeiro filosofo é resumida na famosa expressão: “só sei que nada sei” e por isso mesmo, perguntava. Como observaremos, o campo sobre o qual versará as investigações Socráticas, é o campo do agir humano. Por isso perguntava: o que é a coragem? O que é a amizade? O que é o bem? O que é a justiça? O que é a fortaleza? Seus interlocutores respondiam dizendo serem virtudes. Sócrates voltava a perguntar. O que é a virtude? Respondiam os interlocutores: é agir de acordo com o bem. Ao que Sócrates perguntava: que é o bem? Segundo muitos autores com tal postura Sócrates está inaugurando a ética.
Já por outra fonte considera-se que a primeira apresentação sistemática da Ética encontra-se em Aristóteles, porque teria sido ele o primeiro autor a buscar os princípios da ação humana por via de uma reflexão das diferenças entre conhecimento teórico e conhecimento prático. Chegou a esta distinção pela constatação de que o saber relacionado às coisas humanas não seria passível de demonstração prática, tal como ocorre na Física e na Matemática.